Главнокомандующий князь Г. А. Потемкин в донесении в Санкт-Петербург писал о сражении у Тендровской косы: «Наши... такого перца задали туркам, что любо. Спасибо Федору Федоровичу...».
Война началась из-за того, что Турция потребовала вернуть ей Крым, признать Грузию вассальным владением и предоставить Турции право осмотра русских торговых судов при проходе их через проливы. Россия отвергла ультиматум. В сентябре 1787 г. Турция начала военные действия на Черном море.
Русские войска начали наступление в районе Дуная. Для помощи им была сформирована галерная флотилия. Однако совершить переход от Херсона в район боевых действий она не могла из-за присутствия на западе Чёрного моря турецкой эскадры. На помощь флотилии вышла эскадра контр-адмирала Ф.Ф. Ушакова.
Командующий турецким флотом Хасан-паша (в разных источниках отличается написание имени: Гуссейн-паша, Хусейн паша), собрав все свои силы между Хаджибеем (ныне Одесса) и мысом Тендра, жаждал реванша за поражение в сражении у Керченского пролива.
В Тендровском сражении турецкий флот по численности боевых кораблей и орудий значительно превосходил Севастопольскую эскадру — почти в полтора раза. Утром 28 августа (8 сентября) эскадра Ф. Ф. Ушакова, следуя в походном строю трехкильватерной колонны, обнаружила турецкий флот, стоявший на якоре.
Приближение русского флота явилось для Хасан-паши полной неожиданностью. Не допуская возможности появления русского флота в данном районе, турецкие корабли оказались неподготовленными к отражению внезапного нападения. Ушаков, стремясь максимально использовать фактор внезапности, решил атаковать противника из походного строя, не перестраивая корабли в боевой порядок, и одновременно приказал прибавить парусов, чтобы как можно скорее сблизиться с неприятелем на дистанцию пушечного выстрела.
«Неприятельский флот, — записано в флагманском журнале Ушакова, — обрубая якоря, будучи в беспорядке, вступил под паруса и побежал к стороне Дуная».
Русская эскадра начала преследование отходящего неприятеля. Впереди его боевого порядка шли флагманские корабли во главе с Хасан-пашой. Пользуясь преимуществом в ходе, они стали уходить вперед, в то время как остальные суда несколько отставали. Опасаясь, что отстающие корабли будут настигнуты эскадрой Ушакова, прижаты к берегу, окружены и захвачены, Хасан-паша был вынужден сделать поворот.
«Флот наш гнал неприятеля подо всеми парусами и бил его беспрестанно»
В то время когда турецкая эскадра производила перестроение, русские корабли по сигналу адмирала Ушакова построились из трех колонн в линию баталии; три фрегата составили корпус резерва и расположились против авангарда на тот случай, «ежели бы передовые неприятельские корабли, выиграв ветр, покусились с обеих сторон атаковать нашу линию».
В 15 часов, сблизившись с противником на дистанцию картечного выстрела, русская эскадра атаковала его по всей линии баталии, сосредоточив главный удар на флагманских кораблях. Завязался напряженный бой, в котором сразу же выявилось превосходство русских комендоров.
После полуторачасового боя турецкие флагманские корабли, не выдержав атаки и понеся большие потери в личном составе, сделали поворот через фордевинд и стали уваливаться под ветер. Вслед за ними вышли из строя и начали спускаться под ветер и другие корабли. Боевое построение турецкой эскадры окончательно нарушилось. В момент поворота ее русские корабли дали несколько мощных продольных залпов в корму неприятельским кораблям и причинили им серьезные повреждения.
К 17 часам исход боя был решен. Турецкие корабли вышли из боя и, используя преимущество в скорости, начали поспешно уходить к дунайским берегам. Ушаков приказал поставить все паруса и продолжил преследование противника до 20 часов; лишь с наступлением темноты эскадра стала на якорь.
На рассвете преследование продолжилось. Вице-адмиральский 74-пушечный линейный корабль «Капудание» был настигнут фрегатом «Святой Андрей» и после трехчасовой перестрелки сдался. Турецкий вице-адмирал Саид-Бей, надеясь на помощь своего флота, сражался до последней возможности (Саид-Бей и 90 человек команды попали в плен).
«Люди неприятельского корабля, — писал Ф. Ф. Ушаков,— выбежав все наверх, на бак и на борты, поднимая руки кверху, кричали на мой корабль и просили пощады и своего спасения».
66-пушечный «Мелеки Бахри» захвачен в качестве трофея. Этот корабль после ремонта плавал в составе Черноморского флота под названием «Иоанн Предтеча». В плену оказались 560 человек. Один 77-пушечный корабль затонул на подходах к Варне, три мелких судна были настигнуты и тоже захвачены. Победа была полной.
Общие потери турок превысили 2 тысячи человек. Потери русской эскадры составили 46 человек, из которых 21 погибли.
За эту победу Ушаков получил орден Святого Георгия Победоносца 2-й степени, командир 46-пушечного фрегата «Иоанн Богослов» капитан 1 ранга Николай Кумани — золотую шпагу с надписью: «За храбрость».
Эскадра Ф.Ф. Ушакова возвратилась в Севастополь, где экипажам кораблей была устроена торжественная встреча.
Поздравляя черноморцев с победой у Тендры, главнокомандующий Потемкин писал: «Знаменитая победа, одержанная черноморскими силами под предводительством контр-адмирала Ушакова в 29 день минувшего августа над флотом турецким… служит к особливой чести и славе флота Черноморского. Да впишется сие достопамятное происшествие в журналы Черноморского Адмиралтейского правления ко всегдашнему воспоминанию храбрых флота Черноморского подвигов…».
До конца кампании турки больше не рисковали выходить в море, где господствовал русский флот.
Победа Черноморского флота при Тендре внесла весомый вклад в кампанию 1790 года, оставив яркий след в боевой летописи отечественного флота. Федеральным законом «О днях воинской славы (победных днях) России от 13 марта 1995 г. «День победы русской эскадры под командованием Ф.Ф. Ушакова над турецкой эскадрой у мыса Тендра» объявлен Днем воинской славы России.